XML einfach erklärt

XML ist eine Abkürzung für „eXtensible Markup Language”, was auf Deutsch “erweiterbare Auszeichnungssprache” bedeutet. Das Datenformat wurde erstmals 1998 vom W3C (World Wide Web Consortium) eingeführt und wird seitdem regelmäßig international verwendet. Es handelt sich dabei um ein textbasiertes Datenformat, welches in einem einfachen Texteditor bearbeitet werden kann. Ihr könnt das XML-Format zum Beschreiben, Speichern und Austauschen von Daten (wie etwa Produktdaten) verwenden.

Da das Datenformat sowohl für Menschen als auch für Maschinen gut lesbar ist, wird es häufig für den standardisierten Austausch von Produktdaten verwendet. XML dient dabei als technisches Fundament für zahlreiche Branchenstandards. Zu den bekanntesten Anwendungen gehören:

• BMEcat: Ein Datenstandard für den Austausch von elektronischen Produktkatalogen.
• GS1 XML: Ein globaler Standard für Geschäftsprozesse im Handel.
• DPB-Branchenstandard: Ein spezialisierter Datenstandard für die deutsche Baubranche.
• openTRANS: Ein Standard für die Unterstützung von Geschäftstransaktionen (z. B. Bestellungen).

XML-Dateien basieren auf festgelegten Strukturgrundlagen. Dazu gehören:

• Die Unterscheidung zwischen Groß- und Kleinschreibung:
  Die Datenstruktur ist case-sensitive, unterscheidet also zwischen Groß- und Kleinschreibung. Beispielsweise werden die Tags <Artikel> und <artikel> vom XML-Parser (dem Mechanismus, der den Inhalt ausliest) als zwei unterschiedliche Elemente behandelt – obwohl sie inhaltlich ja dieselbe Funktion erfüllen. Achtet also unbedingt auf eine Groß- und Kleinschreibung.

• Die Öffnung und Schließung von Elementen:
  Ein geöffnetes Element (z.B. <Artikel>) muss auch wieder geschlossenen werden (</Artikel>). Eine Ausnahme sind Elemente ohne Inhalt: Für diese kann folgende die Sonderschreibweise: <Artikel/> gelten.

• Die Einhaltung der hierarchischen Reihenfolge:
  Wie schon angemerkt, musst ihr ineinander verschachtelten Elementen immer hierarchisch chronologisch schließen:

<Artikel>

<Name>Laptop XYZ-123</Name>

<Beschreibung> Ein leistungsstarker Laptop mit schnellem Prozessor und hochauflösendem Display. </Beschreibung>

<Preis>999.99</Preis>

<Hersteller>ABC Electronics</Hersteller>

</Artikel>

Hier könnt ihr z. B. <Artikel> erst schließen, wenn alle darin geschachtelten Elemente ebenfalls wieder chronologisch geschlossen sind. Das Kinderelement <Name> dürfte zum Beispiel auch nicht erst nach dem Element <Preis> geschlossen werden.

Wir wir schon gelernt haben, wird das XML-Datenformat  aufgrund seiner Vorteile vielfach im Bereich des Produktdatenmanagements genutzt. Hier findet ihr einen kleinen Einblick in Datenstandards, die XML nutzen:

• Der BMEcat basiert als Standard für elektronische Produktkataloge auf XML. Die Struktur ermöglicht die übersichtliche und umfassende Angabe diverser Produktdaten (Kategorien, Artikelnummern, Bezeichnungen, Preisen und mehr).
• Klassifikationsstandards wie ETIM und ECLASS nutzen XML zur Angabe von Produktklassifikationen.
• Der Datenstandard „GS1 XML“ wird für den Datenaustausch von Bestellungen, Rechnungen und anderen logistischen Informationen verwendet.
• Der Datenstandard „openTRANS“ bildet Daten im XML-Schema ab.
• Auch der Baubranchen-Datenstandard DPB basiert auf XML.

Gut zu wissen: Es gibt auch spezifische XML-Formate wie etwa „cXML“. Es wurde speziell für den Austausch geschäftlicher Informationen (Bestellungen, Auftragsbestätigungen, eKataloge) entwickelt.

Das XML-Format eignet sich für das Produktdatenmanagement gleich aus mehreren Gründen:

• XML-Dateien sind übersichtlich und haben eine klar definierte hierarchische Struktur:
  Als Unternehmen könnt ihr eure Produktdaten klar geordnet und leicht erkennbar darstellen und aufbereiten.

• Das Format kann sowohl von Menschen als auch von Maschinen gelesen werden:
  Sowohl eure Mitarbeiter als auch Systeme und externe Datenempfänger können mit Daten im XML-Format arbeiten.

• Es ist ein weitverbreitetes Datenformat:
  Da es sich um ein offenes und international etabliertes Format handelt, könnt ihr eure Produktdaten effizient mit Partnern, Lieferanten, Datenempfängern und Systemen (PIM, ERP, MDM, DAM etc.) austauschen. Anders gesagt: XML ist ein plattformunabhängiges Format. XML-Dateien können also von verschiedenen Softwarelösungen und Plattformen problemlos gelesen und verwendet werden.

• Die Auszeichnungssprache ist – wie es der Name sagt – flexibel erweiterbar („extensible markup language“):
  Als XML-Nutzer könnt ihr eigene Elemente definieren (etwa für spezifische Produktattribute wie Preise, Besonderheiten etc.). So könnt ihr auch externe Anforderungen an die Darstellung und den Beschreibungsumfang von Produktdaten im XML-Schema berücksichtigen. Dadurch stellt ihr eure Produktdaten optimal Datenempfängern wie B2B-Kunden, Marktplätzen oder Branchenportalen zur Verfügung.

Neben den vielfältigen Vorteilen solltet ihr natürlich auch potenzielle Herausforderungen und Nachteile von XML im Blick behalten.

Denn: Obwohl ihr Produktdaten in XML-Strukturen klar und eindeutig darstellen könnt, kann die hierarchische XML-Struktur gerade bei vielen und komplex verschachtelten Elementen spürbare Auswirkungen auf Aspekte wie

• die Dateigröße,
• die Übertragungsgeschwindigkeit und
• die Verarbeitung der Datei durch Systeme haben.

Um die gerade genannten XML-Herausforderungen zu minimieren und eine schlankerer Datenstruktur zu ermöglichen, wurden im Laufe der Zeit weitere Dateiformate wie JSON entwickelt.

Beide Austauschformate werden heute regelmäßig in der digitalen Datenverarbeitung genutzt. Es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen XML und JSON, aber auch ein paar Unterschiede in wichtigen Punkten. Zu den größten Gemeinsamkeiten und Unterschiede zwischen XML und JSON gehören:

• JSON ist jünger:
  Während XML bereits seit 1998 verwendet wird, wurde JSON (JavaScript Object Notation) Anfang der 2000er Jahre eingeführt.

• Beide Datenformate ermöglichen ein strukturiertes Produktdatenmanagement:
  Die hierarchische Struktur kann selbst größere Datenmengen klar strukturiert darstellen.

• Beide Formate sind für Mensch und Maschine lesbar:
  Die eindeutige Struktur beider Formate sorgt für eine einfache und vielseitige Nutzung.

• Beide Datenformate nutzen eine unterschiedliche Syntax:
  XML nutzt eine hierarchische Datenstruktur mit öffnenden und schließenden Tags (<…>). JSON nutzt unter anderem Objekte (gekennzeichnet durch geschweifte Klammern {…}), welche aus Schlüssel-Wert-Paaren bestehen. Außerdem werde Werte in sogenannten Arrays (in eckigen Klammern) zusammengefasst, wie etwa [„Artikel1“, „Artikel2“, „Artikel 3“].

• Daten werden unterschiedlich dargestellt:
  Vor allem bei großen Datenmengen kann die Entscheidung für XML oder JSON einen wichtigen Unterschied machen. Warum? Weil dieselbe Datenmenge im JSON-Format vergleichsweise kürzer und schlanker dargestellt werden kann als im XML-Format. Für euch bedeutet das: Geringeren Dateigrößen führen zu kürzeren Übertragungszeiten – und im Zweifel zur schnellen Datenverarbeitung bzw. zu schnelleren Produktlistungen.

Das erklärt auch, warum der JSON-basierte Datenstandard ETIM xChange bewusst als Nachfolger für den XML-basierten, älteren BMEcat konzipiert wurde.